话说巍巍南岳衡山，物产富饶。七十二峰。犹以药物为最。据文献记载，南岳所产药物，不下百种，其中不乏灵芝草、首乌、黄精等名贵药物。晋以前，南岳土生药物多未被发现和认定，“养在深闺人未识”。到了东晋永和、太元间，南阳高士刘之，闻南岳多生药物，只身来岳，临深涧，入绝谷，攀悬岩，寻采药物，鉴定药性，南岳这座药物宝库才逐步被打开，文明奥区又添文明异彩。
　　刘之，字子骥，晋永和至太元末人。《晋书·隐逸》刘之本传：“少尚质素，虚退寡欲，不修仪操，人莫知之；好游山泽，志存遁逸，尝采药至衡山，深入忘反，见有一涧水，水南有二石铮镤荆锟Ｋ罟悴坏霉梗У溃龇ス耍示叮龅没辜遥换蛩镏薪韵闪榉揭┲钤游”。《晋书》所称之“”，实今衡东县草市之锡岩洞也。锡岩洞，内长赤芝、九芝、神芝、尺鳞、金露盘、长发草、何首乌、黄精等知名、知性的名贵药物数十种属，不知名，不知性者很多，无人能识。锡岩洞对刘之来说，诱惑力很大。他于永和十二年（356年）辞别老母娇妻，身背药篮，手挥药锄，只身来到南岳衡山，过湘江，行七十里至锡岩洞。锡岩洞前有一条深涧，人称草河。河南面，峰峦重叠。河岸高崖下有两个大洞，即《晋书》所称“”之洞口。一锟谖铀庾。锟谖桓撸铀魅搿４锸滴莺又鹾印ｒ之欲结筏渡河，但不知进出之道。这时忽听深山有咚咚伐木声。他遁声上山，在一山坳深处，找到一伐弓人，即伐木人也。之向伐木人一揖，道：“大哥请了。请问何处可进锡岩洞？何处可出锡岩洞？”伐木人回揖，将之上下打量一番，道：“先生进洞何为？”之道：“采药。”伐木人道：“先生乃文弱书生，焉能经受住洞中风寒！况且洞中灵药，有洞神与蛇妖守护，先生能斗得过洞神？！”之道：“子骥为天下苍生采药治病，自然可感动洞神。至于洞中风寒自然经受得起。”伐木人又道：“洞中黑黝，道路崎岖，倘一失脚，就会粉身碎骨，那时悔之不及！”之道：“子骥济世救人，虽九死而无憾！”之一片诚心感动了伐木人。伐木人为他详尽指示路径：“从开锟诔朔そ肪栋伺叹磐洌恢靥臁⒍靥熘寥靥欤忠宦短於矗粗谐ぷ鸥髦忠┪铩Ｖ杏幸恍《矗谐嗨勺由裎弧Ｉ裎磺捌翰磔鞒粕揭缮吵浼Ｏ壬上虺嗨勺拥桓妫馔硕瓷裼肷哐Ｒ┎善氡负螅蛴啥靥炀纭⑺⒃啤⒗姿亩慈氡镆鹾樱闹心嗨勺由衩镆鹾铀阈瓜拢殖锟冢缓笱讣词怀觯奖Ｆ桨病Ｇ屑牵∏屑牵”之牢牢记住伐木者之言，一揖转身，伐木者倏忽不见，叹道：“真神人也！”然后下山至河边，央土人作筏。当晚宿于无名寺。
　　第二天凌晨，之平明乘筏过河，至开锟凇Ｋ闳嫉屏そ矗沉鞫隆３酰瓷跽吆螅伎āＦ漶妨绺吒螅尤绫任菡撸彩啻ΑＤ谟薪鹬印⒂窆摹⑽ね浴⑼恋刂钍ぁＪぞ熬《城睿晌薷粗ｒ之舍筏登岸，手提灯笼，过一盘、二盘、三盘，直至八盘。每过一盘，转一大弯，每过一弯，忽转一盘，直至第九弯，始现第八盘。盘也者，一方洞也。洞中阴风习习，寒甚。之本瘦弱，似有不胜之感，双齿咯咯作响；洞内时时发出奇声怪响，之毛骨悚然。第八盘处，右石壁去地二三尺，得圆洞，口极狭。之匍伏入数丈，乃掉臂行。其宽敞高峻，较胜前洞，中有仙鹅池、葵花洞、藏龙洞、渴龙饮泉、珍珠伞及会仙桥、会仙楼等胜景。其奇石罗列，似人、似物、似花卉器皿者，不可胜数。诸物皆钟乳结成。备极工巧。由会仙楼下，前行数十步，有坚石如大烛，上有蜡心，几可着火。巨烛之前，地低洼不可测。之已过了一重天、二重天，从会仙桥左转，进入三重天。洞内有石突出，如覆版状，内空洞，若小龛然。过了三重天，前面光线直射进来。他心中欣喜，急出洞，进入一天洞。这正是：山重水复疑无路，柳暗花明又一村。天洞上接苍穹，下连锡岩洞。洞四壁，陡峭奇绝。对壁巨崖之上，有“楚南第一景”五字。游人题咏甚多，比比皆是。之站在洞内，四处张望，见千仞峭壁之上，长着许许多多的藤萝、灌木、菌菇之类植物；对面九重石壁之上，有四个凹洞，红赤光闪。下面有神龛，龛外门楣之上，刻有“赤松子”神位三字。他记住伐木人言语，起身至对壁之下，向赤松子神位三跪九叩首，默默祷告：“弟子刘子骥历尽千难万险，来锡岩洞采药济世，祈求吾神保佑平安，洞神安位，蛇妖服管，不兴妖作怪！”他叩罢起身，忽见灵芝洞前一巨蟒探出头来，张开血盆大口，欲向之扑来。忽然见赤松子神龛内红光四射，将巨蟒罩住。巨蟒经不住红光照射。迅速逃出红光圈，向洞顶遁去。之吓出了一身冷汗。他见巨蟒逃走了，始信赤松子有灵，向神龛再拜，然后攀绝壁九重，到红光熠熠的灵芝凹洞，采摘九支赤芝菌。此时，天色向晚。他下了灵芝洞，坐于赤松子神龛前，感到腹中饥饿。这时，他想起伐木人言语，在神龛前挖了一蔸薯蓣，找岩泉洗尽，生嚼充饥。薯蓣者，乃山药也。南北朝时梁朝文学家江淹（444—505）有诗赞曰：“华不可炫，叶不足怜。微根常饵，乘剑为仙。黄金共寿，青获争年。君谓无妄，我验衡山。”是夜，之宿于神龛之内。诚如江淹诗所言，之以薯蓣为食，第二天便觉身轻，有飘飘欲仙感觉。第五天，他攀石壁采药，自觉身轻如燕。至崖顶，见那晚逃遁的巨蟒僵伏于草中，吓得他忙祷告赤松子。原来巨蟒已死，口吐血污。巨蟒为何毙命？他久思不得其解。后来他从死蛇口鼻边扯回一把草仔细分辨，认定此草能毒蛇、解蛇毒，名此草为“地不容”，蛇触此草必死，取草汁可大解蛇毒，以其渣滓敷蛇伤处，虽蝮蛇至毒，亦不为害。蛇药甚多，其效至速，不出此草。
　　第六天，他取尽天然岩洞药物出洞，经二重天至风、水、云、雷四洞，过八盘九弯，寻着竹筏，划筏入闭镆鹾印Ｋ亲》ツ菊咧鲇铮虺嗨勺拥桓妫蟊锩趴９怀嗨勺恿檠椋镆鹾铀傩梗冻霰斩纯凇Ｋ凳背伲鞘笨臁Ｋ土σ换穹は蠹谎怀鍪铮氩莺樱卑叮岱さ锹健Ｊ且顾抻谖廾隆＝幼牛衫吹囊┲瞥梢┘粒律饺ィ┥嵊谖抟轿抟┑那羁喟傩铡Ｒ┚。瓷仙剑急冈偃胛叶床梢Ｖ敛莺樱叶词镆巡桓创嬖凇Ｋ舷虑笏鳎床恢丛诤未Γг眨
　　刘之失去了锡岩洞，便往县西衡山本山采药。数年间，他往复于祝融峰、紫盖峰、天柱峰、芙蓉峰、石廪峰、烟霞峰、掷钵峰、岣嵝峰、回雁峰、岳麓峰等七十二峰之间，尝百草，辨药性。他多次药物中毒，多次自制药物解毒，转危为安。一次，之早起至岣嵝峰采药，日色过午，迷路，腹中饥饿。他上岣嵝寺寻食。在息岩下，一白髯老道手执书卷与四五少年对坐讲书。老者讲得天花乱坠，之听得专注。老者讲完书，令一少年揭开置于石灶上的沙锅，取出一煮熟小儿。之吓了一跳。他想，不好了，碰到一伙杀人食人肉的强盗！怒不可遏，指着老者骂道：“出家人以慈悲为本，为何偷食人家小儿？”老者笑道：“先生少安勿躁，坐下分食一块，长生不老！”那揭锅盖少年道：“此乃首乌，非小儿也！”之仔细辨认，确系何首乌。原来此药状如小儿，可以出神游戏。人得之，取大者为身，而以小者拼凑，用竹丝插合，削成人形，四体具备，仅留顶心一藤，仍埋入土中，以肥水浇之，数月后，皮肤长合，插迹全无，俨似婴赤也，服之能白发转青，益寿延年。之食了一块，其味甘平、微温。他正要向老道道谢，忽然老道与少年俱不见了，留下老道手中书，书名《神农本草经》。之获之，大得裨益。后来南朝宋人谢灵运（385——433）作诗以纪其事：“衡山采药人，路迷粮亦绝。过息岩下坐，正见相对说。一老四五少，仙隐不可别。其书非世教，其人必贤哲。”之将数年间所采上千种药物，一一辨认、定名，补充记于《神农本草经》。衡邑之民闻之之名，纷纷趋赴求教。之一一传授不殆。后来之结庐于天柱峰下，教人采药施治，直至终老。后来著名诗人陶渊明闻之采药衡山隈，在《桃花源记》中称赞：“南阳刘子骥，高尚士也！”衡邑之民称刘之为“药仙”，立庙祀之，四时香火不绝。